西南丝绸古道的向西延伸使腾冲较早开发，元明清时代便成了珠宝玉石的加工聚散地，从那时起，腾冲城也逐渐变成了一块晶莹剔透的翡翠。
腾冲历史悠久，在新石器时代、青铜器时代，腾冲境内已有各部族的先民，栖息开发这一地区，并且已同中原文化有着交往和联系，远在距今2400年，已有四川商人到滇越进行贸易，社会、经济、文化的发展，打开了中国与缅甸、印度之间的通道，形成了一条北起四川成都，南下云南大理，西经保山、腾冲到缅甸，接通印度、巴基斯坦、伊朗和阿富汗等国的陆上贸易通道——“蜀（四川）身毒（印度）道”，即我国在古代西南丝绸之路，这条西南丝绸之路比西北丝绸之路要早200多年。
元世祖十四年（1277年），开辟、改善了永昌——腾冲——猛拱——印度之间的商道，称“蒙光路”，并在今缅甸克钦邦之猛拱，高蒙光路军民府，把商道置于官府管辖之下；明代，明王朝加强了珠宝玉石贸易的管理，在云南设太监，始创镇守之制，专门从事缅甸珍奇商品的采购，然后与商贾贸易，上至后妃命妇，下至平民仕女，莫不以金银翠珠为饰，商贾将缅甸所产的珠宝玉石运到腾冲加工，然后再把制成的各种装饰品运到内地销售，于是腾冲成了珠宝玉石的聚散地。